Fouillant dans les archives de la bibliothèque nationale du Caire, Gabriel Dardaud a retrouvé épisode par épisode l’extraordinaire aventure de la première girafe arrivée en France en 1826. Cadeau du pacha d’Égypte au roi Charles X, la girafe débarqua à Marseille, pour être acheminée – accompagnée par l’éminent naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire et deux cornacs égyptiens – jusqu’à la ménagerie du roi, au Jardin des Plantes. S’ensuit le récit d’un périple où chacun s’affaire pour le bien-être de l’animal, livre son sentiment sur la nourriture à lui offrir et redouble d’ingéniosité pour être au plus près de l’événement. De fait, l’arrivée de l’insolite girafe baptisée Zarafa entraîna une véritable girafomania dans tout le pays. Olivier Lebleu, spécialiste de cette première girafe française – dont la dépouille naturalisée se dresse aujourd’hui au muséum de La Rochelle –, ponctue le fabuleux récit de Gabriel Dardaud d’éléments historiques et revient sur la personnalité de l’auteur.
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